home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 121889 / 12188900.034 < prev    next >
Text File  |  1993-04-15  |  10KB  |  194 lines
  1. <text id=89TT3308>
  2. <link 90TT0446>
  3. <link 89TT3376>
  4. <link 89TT2284>
  5. <title>
  6. Dec. 18, 1989: Colombia:Noble Battle, Terrible Toll
  7. </title>
  8. <history>
  9. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  10. Dec. 18, 1989  Money Laundering                      
  11. </history>
  12. <article>
  13. <source>Time Magazine</source>
  14. <hdr>
  15. WORLD, Page 33
  16. COLOMBIA
  17. Noble Battle, Terrible Toll
  18. </hdr><body>
  19. <p>In his offensive against the coke princes, President Barco has
  20. dented the drug pipeline but hardly destroyed it. The narcos
  21. lash back by terrorizing the innocent
  22. </p>
  23. <p>By John Moody/Bogota
  24. </p>
  25. <p>    The army major was flabbergasted at the offer, delivered by
  26. an emissary of Jose Gonzalo Rodriguez Gacha: in return for
  27. destroying confiscated documents and computer disks that
  28. provided a detailed blueprint of Gacha's cocaine empire, the
  29. officer, whose monthly salary is $300, would receive $1.2
  30. million. Cash. If he refused, the drug Mafia would hunt him down
  31. and slaughter him.
  32. </p>
  33. <p>    How many people would be strong enough to just say no? To
  34. reject immediate wealth and accept a relentless shadow of
  35. violent death? Yet the major did say no, and turned over the
  36. data to his superiors. His bravery is only one unsung ballad of
  37. honor in Colombia's crusade against its cocaine cowboys. It is
  38. also the exception, not the rule.
  39. </p>
  40. <p>    President Virgilio Barco Vargas' four-month-old war against
  41. his country's top narcos -- Gacha, Pablo Escobar Gaviria and
  42. the three brothers of Medellin's Ochoa family -- has not gone
  43. as well as he or the nation had hoped. Since Mob hit men
  44. assassinated presidential candidate Luis Carlos Galan in August
  45. and ignited Barco's offensive, the leaders of Colombia's coke
  46. cartels have gone into hiding, forfeiting posh estates and bank
  47. accounts; some law-enforcement officials believe that the drug
  48. princes have even undergone plastic surgery. Nevertheless, Gacha
  49. and company remain immensely powerful, with their pipeline to
  50. the U.S. merely dented and their profits still enormous. And in
  51. the past two weeks they have demonstrated that they do not care
  52. how many people die in their showdown with the government to see
  53. who really rules Colombia.
  54. </p>
  55. <p>    Last week a half-ton of dynamite stashed in a stolen truck
  56. exploded outside the headquarters of the DAS, the secret police
  57. in overall charge of the coke battle. The blast, which gouged
  58. a 30-ft.-deep crater and damaged buildings as far as 40 blocks
  59. away, killed at least 52 and injured 1,000. The day before the
  60. bombing, a judge involved in prosecuting the drug masters was
  61. gunned down while strolling the streets of Medellin. And nine
  62. days earlier, the narcos planted a bomb that ripped apart an
  63. Avianca jetliner en route from Bogota to Cali, claiming 107
  64. lives. An anonymous caller said the plane had been destroyed
  65. because its passengers included five "snitches" -- people who,
  66. like the major, had defied the Mob to help the government.
  67. </p>
  68. <p>    The early weeks of the offensive raised unrealistic
  69. expectations that the drug empires could be quickly crushed.
  70. Jungle labs were torched, properties and chemicals seized, and
  71. some 11,000 people detained. Today, with the war continuing but
  72. with fewer spectacular results to show for its efforts, the
  73. Barco administration is having a harder time making its case
  74. that the struggle is worthwhile. Meanwhile, the drug Mafia has
  75. struck back with more than 200 bombings and singled out and
  76. killed at least 13 officials. By the standards of civil war, the
  77. DAS headquarters would qualify as a military target and
  78. therefore part of the price paid by a country in conflict. But
  79. by blasting out of the sky a civilian airplane filled with
  80. innocent passengers, the narcos served notice that no one is
  81. safe from their vengeance.
  82. </p>
  83. <p>    Though the escalating violence is intimidating the
  84. population and eroding Barco's support throughout the country,
  85. Colombian officials contend that the season of terror is proof
  86. that their battle is taking its toll against the intended
  87. targets. "We're winning," insists General Miguel Maza Marquez,
  88. who as head of the DAS directs the government's offensive (he
  89. escaped injury in last week's bombing). "The chieftains no
  90. longer live comfortably. They are in the mountains. The best
  91. proof that they are cracking is the level of madness to which
  92. they have sunk."
  93. </p>
  94. <p>    The Bush Administration professes to be pleased with
  95. Bogota's resolve, though officials are studying whether it will
  96. be safe enough for the President to attend a drug summit in
  97. Colombia early next year. "Barco is an engineer, and so he took
  98. a while to make up his mind," says a U.S. official. "But now
  99. that he's taken a decision to fight these guys, he's
  100. unshakable." But if Barco's campaign is lauded by the
  101. politicians in Washington, it has more than its share of
  102. deserters among the politicians in Colombia. Aware that the
  103. specter of an American jail cell remains the drug bosses'
  104. darkest nightmare, the Colombian Supreme Court last October
  105. upheld Barco's use of executive powers to extradite suspects
  106. wanted in the U.S. But last week the Colombian House of
  107. Representatives voted to put the question of extradition on a
  108. nationwide referendum early next year. In so doing, the
  109. legislators effectively washed their hands of the issue and
  110. admitted to their constituents that they do not have the
  111. gumption to make tough decisions for the country's overall good
  112. if it means endangering their own lives.
  113. </p>
  114. <p>    Increasingly, Colombian public opinion favors negotiating
  115. with the narcos. It is a notion that Barco's associates know
  116. better than to utter around the office. When police foiled a
  117. plot to kill Barco's daughter, the flinty President said, "With
  118. common criminals and gutless assassins, dialogue is not
  119. possible."
  120. </p>
  121. <p>    The drug lords seem to be getting the message. An
  122. authorized spokesman for one of the cartels told TIME that
  123. Escobar, Gacha and Gilberto Rodriguez Orejuela, don of the Cali
  124. cartel, recognize Barco's inflexibility and are waiting for his
  125. term to expire next August. Says the source: "They'll try to
  126. reason with the next President." But "reason" is surely a
  127. euphemism for "control." Through intermediaries, the narcos are
  128. putting money behind candidates for President, Congress and
  129. mayors of key cities. After election day, the bill will come
  130. due.
  131. </p>
  132. <p>    Having endured Barco's best shot so far, the drug
  133. chieftains appear to be rebuilding their scorched empire.
  134. Cocaine production, which in September dropped to a quarter of
  135. its usual level of about 50 tons, is back up to 75%. Says a
  136. Western diplomat: "They were knocked off balance, but never out
  137. of business. If they need to boost production, they offer people
  138. double or triple salary. Money means nothing to them."
  139. </p>
  140. <p>    The government distinguishes among its enemies, and holds
  141. Gacha and Escobar responsible for most of Colombia's recent
  142. violence. By contrast, Bogota considers the Rodriguez Orejuela
  143. mob from Cali to be white-collar criminals, who would rather
  144. make money than headlines. While less prone to violence, the
  145. Cali organization does its share to keep the drug pipeline full.
  146. The two biggest recent busts in the U.S. -- 22 tons of cocaine
  147. in Los Angeles concealed in an unguarded warehouse and six tons
  148. in New York City hidden inside barrels of caustic powder -- both
  149. originated in Cali.
  150. </p>
  151. <p>    Barco's war, however, is not primarily intended to keep the
  152. rest of the world safe from Colombian drugs. He views the
  153. narcos first as a threat to his country, and thus devotes fewer
  154. resources to destroying the Cali clan than the other cartels.
  155. Says General Maza: "In 1984 we didn't have a clear idea of the
  156. dimension of the problem. We didn't realize that they had our
  157. society practically under their control. They are killing
  158. Colombia. We have to resolve this problem first. Then we can
  159. take part in the world fight."
  160. </p>
  161. <p>    Gacha has responded to the spotlight in typically ugly
  162. fashion. His organization plans to introduce American drug users
  163. to basuco, a partly processed coca plant that is later mixed
  164. with ether to purify it into cocaine. Basuco, which is just as
  165. addictive as crack, has long been used by poor Colombians, who
  166. mix it with tobacco and smoke it. Says a cartel source: "Gacha
  167. thinks basuco will be very popular among poor Americans. He
  168. blames America for the injury his business has suffered and
  169. wants to punish the U.S."
  170. </p>
  171. <p>    There are signs that the cartel's monopoly on the coke
  172. trade is waning. Recent bombings in Bogota may be the work of
  173. free-lance criminals seeking to muscle in on the families'
  174. business. Authorities believe new organizations are being set
  175. up in Peru, Bolivia, Mexico and the U.S.
  176. </p>
  177. <p>    Meanwhile, Colombia's government and its most wanted
  178. criminals feint and jab at one another. For Barco, the capture
  179. of Escobar or Gacha would justify his unyielding crusade. For
  180. the drug thugs, the assassination or abduction of a top
  181. government official would convince the public that a deal is
  182. needed. Moans Interior Minister Carlos Lemos Simmonds: "I go
  183. from an armored car to a guarded office. My feet have not
  184. touched the streets for weeks. My family lives in terror." An
  185. understandable lament, but Lemos and his family -- as well as
  186. the rest of the country -- will continue to live in terror as
  187. long as the U.S. demand for cocaine remains keen and Colombia's
  188. drug masters insist on being the main suppliers.
  189. </p>
  190.  
  191. </body></article>
  192. </text>
  193.  
  194.